Le baptistère de Portbail



Cité gallo-romaine d'une certaine importance, Portbail est encore qualifiée d'emporium (port) au VIIIe siècle. Ce port est, dans les gestae de l'abbaye de Saint-Wandrille, le cadre de l'arrivée miraculeuse, par voie de mer, des reliques de saint Georges.

L'église Notre-Dame occuperait l'emplacement d'une abbaye ou d'un ensemble monastique qui aurait été au VIIIe siècle dans la dépendance de Saint-Wandrille. En 1026 lorsque le duc Richard III constitue le douaire de sa future épouse Adèle de France, il lui offre, entre autre, l'abbatiam [...] quae appelatur Portus Bahil [...] cum portu.

Le baptistère en lui même présente un grand intérêt pour l'histoire de notre département. C'est en effet le seul baptistère de forme hexagonale daté du Ve siècle, trouvé dans le nord-ouest de la France. Celui-ci a vraisemblablement été utilisé par la suite comme chapelle funéraire sous le nom de Saint-Michel. La présence du baptistère pose cependant une question : jusqu'au VIe siècle seul l'évêque peut baptiser. Or le siège de l'évêché était soit à St-Lô, soit à Coutances. Une telle présence à Portbail incite à penser que nous serions en présence d'une sorte d'évêché secondaire, une résidence privilégiée des évêques du Cotentin (d'autant plus qu'il existe à proximité de Portbail un village nommé St-Lô d'Ourville ...).

Portbail exerçant une fonction portuaire a du accueillir une communauté de marchands orientaux que la dédicace à st Siméon Stylite à Gouey viendrait confirmer. De plus, M. DE BOUÄRD a montré l'existence du même type de baptistères en Dalmatie, la Notitia Dignitatum mentionne la présence à Avranches d'un praefectus militum dalmatorum. Ceux-ci auraient donc été cantonnés tout au long du littoral (mais n'oublions pas le cantonnement de la Prima Flavia Gallicana Constantia plus au nord, à Coutances ...) et ainsi, par leur présence, contribués à la diffusion du christiannisme (la Dalmatie était déjà très fortement christianisée au IVe s.. Cette région côtière qui s'étend le long de l'Adriatique, de Fiume à Cattaro était formée de royaumes divers. Elle fut peu à peu soumise par Rome entre 229 et 33 avant J.-C. Elle devint une province du diocèse d'Illyrie occidentale et fit partie de la préfecture d'Italie).


À titre indicatif il faut signaler l'intervention, dans les années 184 de notre ère, du préfet de la VIe légion Victrix, L. Artorius Castus. Celui-ci mena une expédition contre l'Armorique révoltée. Il était accompagné de troupes bretonnes (précisons dans le contexte bretonne = anglaise). Cet épisode nous est connu grâce à une inscription retrouvée à l'ancienne Ereptium, aujourd'hui Strobez, en Dalmatie.

Cela fait beaucoup d'éléments concordant laissant à penser qu'il pouvait exister une liaison étroite entre la Dalmatie et notre région. Il resterait à en déterminer les causes, tout au plus pouvons nous rappeler que la côte ouest du département se trouvait le long d'un axe de circulation maritime encore important à cette époque.


carte de situation

carte de localisation de quelques hagiotoponymes de la région autour de Portbail.

carte de l'Europe situant quelques régions mentionnées


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